Le tournoi d'Anvers maintient le cap, avec David Goffin en première tête de série
Dick Norman, le directeur de l'European Open, est passé par toutes les émotions vendredi, dans l'attente des décisions sévères prises en raison de l'évolution catastrophique de la pandémie. Samedi, il s'est dit soulagé, et convaincu de pouvoir conduire le tournoi anversois "covid safe" durant la semaine qui vient, avec David Goffin en tête de série numéro un malgré son double test positif au retour de Roland Garros.
"Ouf" de soulagement
Samedi, signe des temps, c'est en visioconférence que Dick Norman a donné des nouvelles de l'European Open, l'ATP 250 disputé dans la Lotto Arena anversoise et dont la cinquième édition commence ce dimanche dans des conditions totalement inédites. N'oublions pas que c'est la seule organisation du genre encore mise sur pied en Belgique, "et comme le tournoi est relativement "jeune" sur le circuit il n'aurait pas été bon pour nous de passer un an", répète l'ancien double mètre des courts. "Comme vous le savez, nous pouvons compter sur le soutien des autorités flamandes et anversoises avec lesquelles nous avons mis méticuleusement un protocole au point. Mais l'inquiétante accélération de la contamination dans notre pays pouvait tout remettre en question à quelques heures du coup d'envoi, ce qui aurait été la pire des choses. J'avoue avoir souffert devant mon écran télé jusqu'à ce que le ministre de la santé confirme brièvement que les organisations avec lesquelles un protocole avait été négocié restaient maintenues, on a tous poussé un "ouf" de soulagement."
Deux sièges de séparation au lieu d'un
"Le ministre a néanmoins précisé que le protocole précédemment accepté serait réexaminé durant la semaine en termes de sécurité", continue le directeur du tournoi. "Et nous avons nous-mêmes décidé de le renforcer en changeant la numérotation des tickets pour qu'il y ait deux sièges de séparation, et non plus un, entre les "bulles" de spectateurs, la jauge restant à 1500 personnes par jour, réparties en quatre entrées et tribunes. On a également décidé de modifier les horaires des rencontres pour que les spectateurs puissent rentrer chez eux avant minuit, les matches commenceront à 12 h plutôt que 14 h, la finale du dimanche étant également avancée à 16 h (au lieu de 17 h 30). Il reste des places à vendre pour le week-end prochain, vendredi, samedi, dimanche... mais plus tant que ça. Je ne vous dis pas les contraintes liées à l'organisation d'un tel tournoi en ce moment, rien que les consignes de l'ATP à respecter représentent une cinquantaine de pages, mais on avait envisagé de le faire à huis clos s'il l'avait fallu, on est donc heureux de pouvoir accueillir du public, même limité, dans des conditions "covid safe"."
Goffin avec De Minaur, Dimitrov, Nishikori et Raonic
La situation sanitaire chaotique n'en a pas moins impacté le tableau initialement annoncé et présenté comme "le plus fort" de l'histoire du tournoi. Ainsi, les deux Italiens, Berrettini et Fognini (ce dernier testé positif), de même que le Russe Andrey Rublev, pressenti pour remplacer le premier cité mais finaliste ce dimanche à St-Petersbourg, ont déclaré forfait, si bien que David Goffin se retrouve tête de série numéro un. Bye au premier tour, il a demandé à ne commencer le tournoi que jeudi. Testé deux fois positif depuis Roland Garros, "il aura eu plus de deux semaines pour se rétablir et ne plus être contagieux", dit Dick Norman, "il a dit qu'il voulait venir et qu'il se sentait bien, je ne doute pas qu'il soit là jeudi." Reste bien sûr à savoir si le Liégeois, en mal de motivation Porte d'Auteuil, aura suffisamment récupéré, physiquement et mentalement. Pour son premier match, il affrontera soit un qualifié, soit le jeune Italien Luca Nardi, 17 ans, 917e mondial, qui disputait le tournoi junior à Roland Garros. Pour la suite, on peut dire qu'il a été versé dans la plus forte partie du tableau, avec, en théorie, Alex De Minaur (qui joue Richard Gasquet, ancien vainqueur, au premier tour) comme possible adversaire en quart de finale, puis Dimitrov, Nishikori ou Raonic en demi-finale, excusez du peu. Dans l'autre partie du tableau, on retrouve notamment Pablo Carreno Busta, demi-finaliste de l'US Open, et Karen Khachanov.
Sept Belges, mais Bemelmans positif
L'affiche reste donc belle pour un tournoi de ce calibre. D'autant qu'en plus de David, six Belges figurent parmi les participants, Kimmer Coppejans (au 1e tour contre le Français Hugo Humbert, 38e mondial) et Zizou Bergs (face à l'Espagnol Albert Ramos-Vinolas, 45e mondial) profitent des circonstances pour intégrer le tableau final, Michaël Geerts dispute, lui, les qualifications dès ce dimanche contre la tête de série numéro un l'Italien Salvatore Caruso, 77e mondial. Il obtient également une place en double avec Yannick Mertens, tenant compagnie à notre paire de Coupe Davis Joran Vliegen/Sander Gille. Mauvaise surprise, en revanche, pour Ruben Bemelmans auquel le test obligatoire deux jours avant le début du tournoi a été fatal, positif il a dû se mettre en quarantaine au lieu de fouler le court anversois.
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